Des lancements réguliers de ravitaillement permettent aux astronautes de rester à bord de l’ISS en nourriture relativement fraîche, mais un vol vers Mars n’obtiendra pas de livraisons. Si nous allons visiter d’autres planètes, nous aurons besoin d’un réfrigérateur qui ne se décompose pas dans l’espace – et les chercheurs de l’Université Purdue travaillent dur pour en tester un.

Vous pensez peut-être que rien n’empêche un réfrigérateur ordinaire de fonctionner dans l’espace. Il aspire la chaleur et met de l’air froid à l’intérieur. Simple, non? Mais les réfrigérateurs dépendent de la gravité pour distribuer l’huile à travers le système de compresseur qui régule la température, de sorte que dans l’espace, ces systèmes ne fonctionnent pas ou ne se décomposent pas rapidement.

La solution recherchée par l’équipe de Purdue et le fabricant partenaire Air Squared est une version sans huile du réfrigérateur traditionnel qui fonctionnera indépendamment de la direction ou de l’ampleur de la gravité. Il a été financé par le programme SBIR de la NASA, qui attribue de l’argent à des petites entreprises prometteuses et à des expériences afin de les aider à se préparer à la mission. (Le programme en est actuellement à sa phase II d’attribution de période prolongée.)

En développement depuis deux ans, l’équipe a enfin assemblé un prototype prêt au vol, et le mois dernier a finalement pu le tester en microgravité simulée dans un vol d’avion parabolique.

Les premiers résultats sont prometteurs: le frigo a fonctionné.

«Le fait que les cycles de réfrigération aient fonctionné en continu en microgravité pendant les tests sans aucun problème apparent indique que notre conception est un très bon début», a déclaré Leon Brendel, Ph.D. étudiant dans l’équipe. «Notre première impression est que la microgravité ne modifie pas le cycle d’une manière dont nous n’avions pas conscience.»

La microgravité à court terme (le prototype n’était en apesanteur que pendant 20 secondes à la fois) n’est qu’un test limité, bien sûr, et cela a déjà aidé à résoudre un problème avec l’appareil sur lequel ils travaillent. Mais le prochain test pourrait être une installation à plus long terme à bord de l’ISS, le …